61.

C’est à la caserne principale de Thèbes, où le commandant Méhy essayait un nouveau char dont la caisse avait été renforcée, qu’Abry lui rendit compte de son entretien avec le scribe de la Tombe.

— Je n’ai pas réussi à lui extirper le moindre renseignement, mais il ne faut pas désespérer.

Nerveux, Méhy était d’une humeur exécrable.

— Ressemble-t-il à Ramosé ?

— Pas du tout, soyez rassuré.

— Mais il s’agrippe néanmoins à ses secrets comme un singe au tronc d’un palmier !

— Ce n’est qu’une apparence... Kenhir ne cesse de se plaindre du poids qui pèse sur ses épaules et des perpétuels ennuis que lui causent les villageois.

— Quelles sont ses ambitions ?

Abry parut gêné.

— Il ne m’en a révélé qu’une seule...

— Laquelle ?

— Écrire.

Furieux, Méhy frappa d’un poing excédé le flanc d’un cheval noir qui hennit de douleur.

— Tu te moques de moi !

— Non, commandant ! Kenhir a fait l’apologie des écrivains, dont l’œuvre lui paraît plus durable que les constructions en pierre.

— Ce bonhomme est complètement fou.

— Quoi qu’il en soit, son insatisfaction doit être exploitée.

— Espérons que cette piste-là ne tournera pas aussi court que celle du chef Sobek !

— Que s’est-il passé ?

— C’est tout simple, mon cher Abry. J’ai proposé au vizir la mutation de Sobek et son avancement comme adjoint à la direction de la sécurité fluviale de Thèbes. Le premier impair de ma carrière, à cause de ton idée stupide ! Seuls Pharaon et le vizir peuvent décider d’un changement d’affectation du chef de la police de la Place de Vérité, et ils n’ont besoin d’aucun conseil, d’autant plus que Sobek donne entière satisfaction. Tu m’as fait commettre un faux pas, Abry, et ce n’est pas avec les délires de Kenhir que tu effaceras cette erreur. Tâche de la réparer, et vite.

— À toi, dit Néfer le Silencieux à Paneb l’Ardent.

Juste avant la pose d’un gros bloc qui venait terminer l’assise supérieure du mur, le jeune colosse utilisa un fil à plomb pour vérifier une dernière fois la rectitude de l’ouvrage. Puis Nakht le Puissant et Karo le Bourru firent coulisser le bloc sur un lit de lait bien gras, Féned le Nez se servit d’un doigt en bois afin de lisser le joint et Casa le Cordage, fidèle à la méthode enseignée par Imhotep lorsqu’il avait édifié la première pyramide, passa entre les pierres une lame de cuivre recouverte d’un abrasif qui améliorerait l’adhérence.

Depuis qu’il travaillait à la construction du sanctuaire de Ramsès le Grand sous la direction de son ami, Paneb vivait des journées exaltantes. Son extraordinaire capacité à ne pas ressentir la fatigue faisait merveille et, comme il ne connaissait presque rien à l’art de bâtir, il acceptait sans rechigner les ordres des tailleurs de pierre.

Paneb appréciait la méthode qu’utilisait Néfer pour organiser le chantier. Fidèle à son surnom, il parlait peu et n’élevait jamais la voix, même lorsqu’il était mécontent. Il donnait des indications précises, à partir du plan du chef d’équipe, puis laissait aux artisans une grande liberté dans l’application. Matin et soir, il réunissait ses collègues et leur demandait un avis sans nuance sur la qualité du travail accompli. Ouvert à la critique, Néfer la réfutait avec calme lorsqu’elle lui semblait infondée, sans en tenir rigueur à celui qui l’avait émise. Il aimait que la petite communauté eût le temps de la réflexion avant d’agir mais, une fois la décision prise, chacun déployait ses forces et son talent sans compter.

Neb l’Accompli inspectait quotidiennement le chantier, parfois accompagné de Kenhir. Méticuleux, il ne se répandait pas en compliments et relevait sans ménagement les imperfections qui devaient être aussitôt corrigées.

Les yeux de Paneb demeuraient grands ouverts : il observait la technique utilisée par l’un ou par l’autre pour effacer l’erreur et la gravait dans sa mémoire. Apprendre était le plus savoureux des mets, et il se régalait au contact de ces hommes rudes qui n’hésitaient ni à le critiquer ni à se moquer de lui. Le jeune homme oubliait sa susceptibilité afin de mieux absorber leur science.

Quand Néfer lui avait permis d’utiliser un magnifique fil à plomb accroché à un bâti en bois et dont l’extrémité était un cœur de pierre, Paneb avait éprouvé une immense fierté. À lui, l’apprenti, on accordait une vraie confiance. Et il contempla le mur achevé avec le sentiment qu’y était incluse une partie de son être.

Néfer posa la main sur l’épaule de son ami.

— Tu as bien travaillé.

— Sentir cet outil dans ma main... c’était merveilleux !

— Toute conduite devrait être conforme au fil à plomb, Paneb, car une manière d’agir incorrecte ne procure aucun bon résultat. L’être dévié n’est pas admis dans le bac qui traverse vers le pays des justes, alors que l’homme de rectitude aborde à l’autre rive. Les outils nous enseignent l’action droite, ils ne se préoccupent ni de nos faiblesses ni de nos états d’âme. Grâce à eux, ce sanctuaire est né.

La porte principale donnait sur un vestibule que prolongeait un passage dallé qui menait à une salle aux peintures polychromes représentant une treille avec de lourdes grappes de raisin et des textes hiéroglyphiques bleus. Ched le Sauveur avait réalisé un chef-d’œuvre de finesse et de grâce couronné par une scène rituelle montrant Ramsès le Grand qui offrait des parfums à Hathor. S’ouvrait ensuite une salle voûtée au fond de laquelle un escalier de trois marches permettait d’accéder à une chapelle. À gauche de cet escalier, une salle de purification et des autels où seraient déposées des offrandes. Les appartements privés du pharaon comprenaient une chambre, un bureau, des commodités et une terrasse ; ils jouxtaient l’ensemble sacré, et le petit palais royal communiquait avec la cour du temple d’Hathor par une « fenêtre d’apparition » que surmontait une rangée de têtes de Libyens, de Nubiens et d’Asiatiques, incarnations du désordre et des ténèbres que seule Maât parvenait à vaincre.

— Nous avons terminé, constata Paneb, mais Ramsès réside dans sa capitale du Delta et il ne viendra jamais ici.

— Cet édifice se nomme le khenou, « l’Intérieur », et nous sommes précisément des hommes de l’intérieur, destinés à protéger le ka royal qui nous fait vivre. Que Pharaon soit ou non physiquement présent, son ka rayonne à condition que les pierres assemblées soient réellement vivantes. C’est pourquoi la cérémonie d’inauguration est essentielle.

— Tes paroles sont étranges, Néfer... On jurerait que c’est toi qui as conçu la demeure de Ramsès !

— Détrompe-toi, je me suis contenté de suivre les directives de Ramosé et de concrétiser le plan dicté par le maître d’œuvre Neb l’Accompli.

— Tu as quand même dirigé des artisans plus aguerris que toi !

— L’unique patron est notre chef d’équipe, tu l’as toi-même constaté.

— Féned le Nez m’a confié que tu avais fait une sculpture pour la chapelle de ce palais...

— C’est vrai.

— Je peux la voir ?

Néfer emmena Paneb jusqu’au seuil de la chapelle où, bientôt, le ka royal serait mis en action. Il ôta lentement une bâche qui recouvrait un linteau en calcaire.

Face à un grand cartouche, l’ovale du cosmos à l’intérieur duquel était inscrit son nom, un Ramsès de petite taille était protégé par une énorme vache Hathor sortant d’un fourré de papyrus. L’animal portait un collier de résurrection dont l’énergie protégeait le pharaon.

— Fabuleux ! jugea Paneb. C’est toi qui as choisi le motif ?

— Bien sûr que non. Le chef d’équipe m’a donné l’épure, et je l’ai suivie à la lettre.

— Pourtant, ce roi si petit...

— J’ai interrogé Neb l’Accompli à ce sujet. Il m’a répondu que, dans cette chapelle, la déesse mère ferait renaître chaque jour le ka royal qui apparaîtrait comme un enfant, tout en demeurant adulte. Ici s’accomplira le miracle d’une régénération permanente dont seules les divinités connaissent le secret.

— Je n’en suis pas si sûr...

— Que veux-tu dire, Paneb ?

— Cette lumière qui peut traverser une porte... Des hommes l’ont vue, dans ce village, et ils ne sont pas des dieux ! Regarde ce monument : tu l’as construit, mais on ne t’en a pas donné les clés.

— Chaque chose viendra à son heure, si nous prenons le chemin juste.

— Je ne partage pas ton fatalisme, Néfer ! Moi, je veux tout découvrir et tout connaître, percer les mystères de ce village, comprendre pourquoi si peu d’artisans sont jugés dignes d’y travailler, savoir comment l’on creuse une demeure d’éternité, et voir de mes yeux le moment de la résurrection. Et je suis persuadé que le chemin juste passe par là.